阿坝州内雪山起伏,江河密布,溪沟纵横,水力资源丰富,有大小河流530余条,除白河、黑河等属黄河流域外,其余均属长江流域。岷江、嘉陵江、大渡河、黄河四大水系215条河流及其支流的水力资源理论蕴藏量1933.4万千瓦,可开发量1400万千瓦,水能资源特点是河流落差大,距离负荷中心近。汶川县、理县、茂县的水力资源理论蕴藏量占全州理论蕴藏量的三分之一。
阿坝州按照“保护生态、统筹兼顾、科学论证、合理布局、有序开发”的原则,为更好地对世界自然遗产地、自然保护区、风景名胜区外围的水能资源开发提出了明确要求,规定:除国家组织实施解决边远地区农牧民用电的小水电项目外,一律不再开发5000千瓦以下水电项目;在人口稠密区、生态脆弱区、地质灾害易发区、国家级自然风景名胜保护区以及其他具有特殊保护价值的地区,禁止开发水能资源。岷江干流茂县县城以上河段、梭磨河松岗以上河段、涪江上游丹云峡河段、白水河九寨沟县城以上河段作为我州首批禁止开发区域。